Pembersih tengkorak: Bisnis kumbang pemakan daging sedang booming di Alaska

WASILLA — Sebelum ia memiliki jutaan kumbang pemakan daging, selera Ron Sheldon terhadap serangga lebih konvensional.

“Saya selalu menjadi orang yang suka lebah. Saya tumbuh bersama lebah,” kata Sheldon, penduduk asli California utara.

Dia berdiri di bengkelnya, di tengah-tengah proses menghilangkan sisa tulang jari kaki dari kulit beruang hitam di atas meja dagingnya.

“Ini sebenarnya dimulai secara tidak sengaja,” kata Sheldon sambil mengangguk ke arah ruangan yang dipenuhi kepala dan tanduk binatang.

Sheldon menggunakan kumbang untuk mengupas daging tengkorak sebagai bagian dari bisnis taksidermi dan pembersihan tulangnya. Alaska memiliki tradisi taksidermi yang kaya, dan dalam beberapa tahun terakhir penggunaan serangga untuk membantu proses tersebut telah menjadi bagian yang lebih besar.

“Mereka adalah makhluk kecil yang luar biasa,” kata Sheldon, yang menjalankan bisnisnya, Graybeard’s Beetles, dari dua bangunan luar dan sebuah garasi di rumahnya di Wasilla. “Aku akan merobohkan tengkorak beruang dalam seminggu… rusa besar membutuhkan waktu lebih lama.”

Layanannya sangat diminati. Musim semi lalu, kumbang Sheldon membersihkan 287 tengkorak beruang. Pada akhir musim berburu ini, ruang kerjanya dipenuhi kepala: rusa besar, karibu, domba Dall, kambing gunung, berang-berang, marten, musk ox, dan walrus, semuanya dalam berbagai kondisi pembusukan dan dekorasi.

Sheldon memulai Graybeard pada tahun 2020, setelah 26 tahun berkarir di militer. Awalnya, itu hanya sekedar hobi untuk melengkapi aktivitas berburu dan menjebaknya saat ia bekerja di tempat penetasan milik negara. Namun dalam beberapa tahun, ketika namanya mulai dikenal, pertumbuhannya mencapai “eksponensial.” Dia memperkirakan pada akhir tahun dia akan menangani 800-900 proyek untuk pelanggan, sebagian besar pembersihan tengkorak, tetapi juga banyak pemasangan trofi dan pembuatan taksidermi lainnya.

(Hazelnut yang ditanam di Alaska? Perubahan iklim membantu para petani mendapatkan tanaman yang tidak biasa dari tanah utara)

Pada musim panas 2023, dia berhenti dari pekerjaan penetasan untuk mengerjakan Kumbang Graybeard secara penuh waktu.

“Jika Anda tidak tidur, ada 168 jam dalam seminggu,” kata Sheldon.

Berita menyebar

Dermestidae adalah istilah umum untuk kumbang yang memakan bahan organik seperti daging dan kulit, menghancurkan daging mati di alam. Kelompok ahli taksidermi yang memelihara koloni kumbang dermestid memanfaatkan kemampuan alami tersebut untuk tujuan komersial dan estetika.

“Larva sebenarnya mengonsumsi lebih banyak bahan dibandingkan larva dewasa,” kata Heidi Hatcher, ahli biologi di Departemen Ikan dan Permainan Alaska di Glennallen. “Yang sangat kecil bisa masuk ke sudut dan celah terkecil.”

Hatcher pertama kali terkena kumbang di perguruan tinggi, namun tidak membangun koloni sampai dia memulai pekerjaannya dengan Fish and Game dan bertugas membersihkan tengkorak domba untuk dipajang di kantor negara.

“Kesan saya saat pertama kali mempelajarinya adalah bahwa di Alaska khususnya, belum banyak orang yang memiliki koloni. Dan baru-baru ini, dalam lima tahun terakhir, semakin banyak orang yang bermunculan,” kata Hatcher.

Dia melontarkan gagasan untuk mendirikan koloni di dalam kantor untuk menangani spesimen yang diserahkan kepada manajer permainan negara, tetapi tanggapannya “hangat-hangat”. Jadi dia memulai operasi kecil di garasi rumahnya.

“Berita menyebar seperti api. Saya masih rutin… membuat orang-orang datang kepada saya menanyakan apakah saya masih punya kumbang,” kata Hatcher, yang sejak itu membubarkan koloninya.

Ada cara lain untuk membersihkan tengkorak. Teknologi yang paling rendah adalah merebus, namun menyebabkan tulang berubah warna dan sering melengkung. Maserasi melibatkan perendaman bahan dalam air hangat dan membiarkan bakteri memakan semua yang dapat dimakan. Kumbang lebih cepat dibandingkan metode kedua, dan meninggalkan spesimen dalam kondisi lebih baik dibandingkan metode sebelumnya. Bahkan tulang halus seperti sarang lebah di dalam rongga hidung tetap utuh setelah larva memakan makanannya.

Kumbang telah lama dipelihara di universitas-universitas untuk menyiapkan spesimen hewan untuk dipajang di museum, termasuk di Universitas Alaska Museum Utara. Namun penggunaannya oleh bisnis penghobi dan taksidermi di Alaska lebih baru, menurut Hatcher.

“Tampaknya sebagian besar adalah ahli taksidermi mapan yang berinvestasi di koloni-koloni ini,” kata Hatcher.

Dalam bidang taksidermi terdapat banyak subkategori dan spesialisasi. Sheldon mempraktikkan beberapa bahan pokok tradisional, seperti membuat permadani dari kulit beruang dan membuat “pegangan bahu”, di mana bagian atas hewan dipasang kembali sehingga kepala dan lehernya menonjol keluar dari pajangan di dinding.

Sebaliknya, ada juga “tunggangan Eropa”, di mana hanya tengkorak yang sudah dibersihkan dan, jika ada, tanduk atau tanduknya yang tersisa di piala. “Euro” telah menjadi lebih populer dalam beberapa tahun terakhir, menurut beberapa ahli taksidermi Alaska.

Dengan meningkatnya permintaan akan tengkorak, semakin banyak pula permintaan untuk membersihkannya dengan kumbang dermestid.

Tentu saja ada juga kerugiannya. Yang paling penting adalah baunya.

“Ini sedikit dari segalanya,” kata Sheldon, sambil membuka tutup kotak kumbang besar dengan hamparan serangga berdenyut di bawah tengkorak beruang, rusa besar, dan hewan pengerat yang mulai membusuk. “Itu adalah sejumlah amonia dari daging busuk. Mereka memiliki sifat alami yang bersahaja, apa pun yang terjadi. Itu hanya karena kotoran mereka.”

Dia membangun gubuk kumbang tanpa jendela khusus untuk tujuan ini. Di dindingnya terdapat empat chest freezer bekas, beserta sebuah kotak yang dia buat sendiri seukuran meja makan. Ia dapat menampung lima hingga tujuh kepala rusa dengan tanduknya masih terpasang.

Setelah kumbang melakukan tugasnya, tengkoraknya dihilangkan lemaknya, diperiksa, diputihkan, diperiksa ulang, dan disegel sebelum diserahkan kepada pelanggan sebagai piala yang sudah jadi.

‘Pria kumbang di Wasilla’

Ada beberapa teori mengapa tengkorak menjadi lebih populer.

“Saat COVID melanda, kami memiliki seribu beruang dalam setahun,” kata Russell Knight, pemilik Knight’s Taxidermy di Anchorage.

Penjelasan Knight mengenai peningkatan permintaan layanan taksidermi selama pandemi ini sederhana saja.

(Wanita nome menemukan kesuksesan bisnis dengan tampilan modern pada pakaian tradisional)

“Semua orang pergi berburu,” katanya sambil mengangkat bahu. “Kami butuh waktu lama untuk menggalinya. Dan kami sekarang benar-benar mengejar ketertinggalan.”

Knight’s adalah bisnis taksidermi terbesar di Alaska, dengan 15 karyawan yang menangani segala hal mulai dari rusa lokal hingga kucing Afrika yang eksotis.

Di luar gedung toko utama, Knight menunjuk ke seberang tempat parkir ke sebuah gubuk kecil berwarna merah.

“Itu ruang bug,” katanya.

Selain menghilangkan bau, jarak juga memastikan tidak ada kumbang yang masuk ke ruangan yang memiliki kulit, yang dapat dimusnahkan.

Knight memulai bisnisnya lebih dari empat dekade lalu. Meskipun sektor taksidermi mengalami kontraksi di Alaska, dia mengatakan permintaan akan layanan tetap besar.

“Taksidermi sekarang lebih keren. Dan tulang dan hal-hal semacam itu lebih diterima,” katanya.

“Terutama sejak COVID, penjualan kami di Eropa meningkat pesat,” tambahnya, mengacu pada tunggangan yang hanya berbentuk tengkorak. “Lebih sedikit uang, lebih banyak berburu, lebih banyak dekorasi.”

Tunggangan Eropa, jelasnya, lebih irit. Mereka tidak hanya membutuhkan biaya lebih sedikit, tetapi juga memakan lebih sedikit ruang di dinding.

Sheldon sampai pada kesimpulan serupa. Dia mengenakan biaya sekitar $750 untuk membersihkan dan memasang tengkorak rusa gaya Eropa. Pemasangan penuh spesimen yang sama mendekati $2,900.

Kadang-kadang itu hanya tergantung pada harga, katanya.

Mengenai alasan mengapa tengkorak menjadi lebih cantik, menurut Sheldon, hal ini mungkin terjadi karena tengkorak merupakan hiasan tengah: alami dan cukup mencolok untuk dikagumi baik oleh pemburu maupun bukan pemburu.

“Bagian dari estetika. Menggantung di dinding tidak terlalu menyinggung dibandingkan hewan yang melihat Anda,” katanya.

Bahkan ketika bisnisnya yang berskala kecil terus berkembang, Sheldon berharap untuk beralih ke lebih banyak pekerjaan taksidermi.

“Sulit untuk menyatakan bahwa Anda bukan sekadar si kumbang. Saya cukup dikenal sebagai ‘pria kumbang di Wasilla.’ Bagian itu tidak ada masalah,” ujarnya.

Komunitas ini masih relatif kecil, sebagian besar saling bertukar pengetahuan tentang apa yang berhasil dan belajar melalui trial and error.

“Kita sudah membunuh banyak dari mereka, hanya sekedar mencari tahu,” katanya sambil menatap ke dalam kotak kumbang. Yang terbaik, katanya, adalah tidak terlalu mengganggu serangga, dan membiarkan mereka bekerja memakan dagingnya. “Ini hampir seperti lebah: Anda bisa mencintai mereka sampai mati.”